孟家大儿子到秦国去后用儒家学说游说秦王。他向秦王讲得头头是道，真是口若悬河，口才不错。秦王说：“当前啦，各国诸侯都要靠实力进行斗争，要使国家富强的，无非是兵力、粮食。如果光靠仁义治理国家，就只有死路一条。”秦王心想：这个人固然有才能，他要我用仁义之术治国就是想要我国不练兵打仗，不积粮食不富裕，这能行吗？于是，命令军士对他施行了最残酷的宫刑，然后又将他赶出了秦国。孟家的二儿子到了卫国以后，用主张发展军事的学说游说卫王。他为了能让卫王采纳他的意见，能在卫国授爵当官，向卫王进言时有条不紊他讲述自己用兵的道理。卫王听后说：“我们卫国是弱小国家，又夹在大国之问。对于比我们强的大国，我们的政策是要恭敬地侍奉他；对于同我们一样或比我们还要弱的小国，我们的方针是要好好地安抚他们，只有这样才是我们求得安全的好方法。你提的军事治国固然不错，但如果我依靠兵力和权谋，周围的大国就会联手攻打我国，我们的国家很快就要灭亡。假若我好生生地放你回去，你必定会到别国去宣传你的主张，别的国家发展了军事力量再对外扩张起来，会对我国造成很大的威胁。”卫王感到这个人既放不得，又留不得，于是派人砍断了他的双脚，然后把他押送问鲁国。
孟家的两个儿子回到家里，已是残废人了，全家人感到又悲又恨，他家父子三人找到姓施的人家里，悲痛地拍着胸脯责备施家。施家的人回答说：“不论办什么事，凡是适应时势的就会成功、昌盛，违背时势的就会失败、灭亡。你们学的东西与我们相同，但是取得的效果却完全不同，为什么呢？这是由于你们选择的对象不同，同时又违背了时势啊。我们的做法和行为又有什么错误呢？”
这篇故事告诉人们：不论办任何事情，都必须考虑条件是否适合，对象选择得是否正确，要适应形势。对别人的经验不能死搬硬套，不然的话，必定会把事情办糟。
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